À 17 ans, elle est la première étudiante d'une école publique à fréquenter l'Université d'Oxford. Diplôme en poche, elle s'engage dans le journalisme pendant une quinzaine d'années à Glasgow et à Manchester. Engagée dans les mouvements de gauche et de contestation pendant l'ère Thatcher, elle amorce en 1984 l'écriture d'un roman policier qu'elle met trois ans à achever : le succès de Report for Murder détermine sa vocation littéraire.
Val McDermid vit désormais de sa plume. Elle est aussi critique de littérature policière pour la presse écrite et, s'étant toujours intéressée à l'écriture dramatique, collabore à des émissions radiophoniques de la BBC.
Elle et sa conjointe vivent, avec leurs trois chats, à Manchester et possèdent une maison de campagne dans le Northumberland.
Son œuvre, qui développe les thèses féministes et engagées de l'auteure, compte trois séries policières aux héros récurrents distincts : Lindsay Gordon, une journaliste lesbienne apparue dans son tout premier roman, partage plusieurs points communs avec Val McDermid ; Kate Brannigan, une détective privée ; enfin, le Dr Tony Hill, profiler, et l'inspectrice Carol Jordan mènent des enquêtes dans des milieux particulièrement glauques et violents. Les romans de Val McDermid sont d'ailleurs associés au Tartan noir, une conjonction stylistique entre le roman noir et la culture écossaise.
Val McDermid a reçu de nombreuses distinctions et récompenses, dont un Gold Dagger en 1995 pour Le Chant des Sirènes, le Los Angeles Book Prize, le Dilys Award et le Barry Award, le Cartier Diamond Dagger, le Prix du Roman d'Aventures 1998, le Prix Edgar-Allan-Poe du Meilleur Roman et de la meilleure biographie.
Ses romans sont des best-sellers en Grande Bretagne et aux Etats-Unis, au même titre que ceux de Minette Walters et de P.D. James.
Œuvres :
Série « Lindsay Gordon »
Report for Murder (1987)
Common Murder (1989) ; Une mort pacifique (1998)
Final Edition (1991) / Open and Shut, Deadline for Murder
Union Jack (1993) / Conferences are Murder
Booked for Murder (1996)
Hostage to Murder (2003)
Série « Kate Brannigan »
Dead Beat (1992) ; Le Dernier soupir (1994)
Kick Back (1993) ; Retour de manivelle (1995)
Crack Down (1994) ; Crack en stock (1996)
Clean Break (1995) ; Arrêts de jeu (1996)
Blue Genes (1996) ; Gènes toniques (1997)
Star Struck (1998) ; Mauvais signes (1998)
Série « Tony Hill & Carol Jordan »
The Mermaids Singing (1995) ; Le Chant des sirènes (1997)
The Wire in the Blood (1997) ; La Fureur dans le sang (1998) - Adapté en série télévisée sous le même titre.
The Last Temptation (2002) ; La Dernière Tentation (2003)
The Torment of Others (2004) ; La Souffrance des Autres (2006)
Beneath the Bleeding (2007) ; Sous les mains sanglantes (2009)
Fever of the Bone (2009) ; Fièvre (2012)
The Retribution (2011) ; Châtiments (2014)
Cross and Burn (2013)
Splinter The Silence (2015)
Insidious Intent (2017)
Romans hors série
A Place of Execution (1999) ; Au lieu d'exécution (2000)
Killing the Shadows (2000) ; Le Tueur des ombres (2001)
The Distant Echo (2003) ; Quatre garçons dans la nuit (2006)
The Grave Tattoo (2005); Noirs tatouages (2008)
A Darker Domain (2008) ; Sans laisser de traces (2011)
Trick of the Dark (2011) ; Comme son ombre (F2013)
The Vanishing Point (2012)
The Skeleton Road (2014)
Northanger Abbey (2014)
Recueils de nouvelles et essais
A Suitable Job for a Woman (1994)
The Writing on the Wall (1997)
Stranded : a Collection of Short Fiction (2005)
A Suitable Job for a Woman (1994)
Cross Roads (2013)
Gunpowder Plots (2013)
Autres publications
Life's Too Short (2010)
My Granny Is a Pirate (2012)
Forensics: An Anatomy of Crime (2014)