Les Mystery Plays étaient une grande tradition médiévale dans la ville de York, à la fois une grande fête et un moyen d'apporter des messages religieux aux habitants dans les rues. Les pièces étaient jouées le jour de Corpus Christi, la fête religieuse catholique et anglicane célébrée le jeudi après la Trinité (Fête-Dieu) c'est-à-dire soixante jours après Pâques entre le 23 Mai et le 24 Juin. D'où l'appellation exacte de York Corpus Christi Plays.
Les cycles de York se sont succédés à partir du milieu du XIVe siècle jusqu'en 1569, et sont l'un des quatre uniques cycles anglais presque complets des Mystères médiévaux qui ont survécu aujourd'hui. Il n'existe aucune trace des premières représentations à York, mais la première date enregistrée est la célébration de Corpus Christi en 1376.
Lors de cette journée, le cycle commençait dès 4h30 du matin et comprenait au moins 48 spectacles (antérieurement répertoriés jusqu'à 56). Les défilés et les parades de rue, présentés à l'origine sur des chariots et des charrettes décorés pour l'occasion, s'arrêtaiennt à chacun des douze emplacements désignés par les bannières de la ville - en partant de Micklegate, Ouse Bridge, Coney Street, jusqu'à Stonegate pour se terminer à St Helen’s Square. Quelques échafaudages étaient construits pour les spectateurs les plus riches.
Les York Mystery Corpus Christi Plays sont un magnifique exemple du théâtre médiéval écrit dans la langue colorée du Yorkshire médiéval.
Les 48 mystères ou reconstitutions historiques (pageants en anglais) racontaient les grands moments de l'histoire du monde d'après le Vieux et le Nouveau Testament, du mystère de la Création jusqu'au Jugement Dernier. Le cycle utilisait de nombreuses tournures différentes de vers d'une grande qualité d'écriture, des versets courts et en rime, avec un rythme régulier et des allitérations fréquentes.
La paternité de toutes les pièces est inconnue, mais l'analyse de leur style permet de reconnaître les changements d'auteurs. Un groupe de pièces de théâtre, relatives à la Passion, a été attribué à un écrivain "The York Realist". L'édile de York, Roger Burton fut le premier à répertorier les Mystery Plays en 1415 en mentionnant 51 pièces, mais une liste autour des années 1430-40, en comptait 48.
Le premier texte écrit est mentionné dans d'autres documents et il est connu que les pièces furent jouées dans leur ensemble en 1376, bien qu'il existe des références antérieures à cette date. Un manuscrit des pièces de York datant probablement entre 1463 et 1477, est présenté à la British Library.
Les pièces étaient organisées, financées et jouées par les corporations de métiers, les York Craft Guilds - souvent appelées ''mysteries' au Moyen-Age. "Mystery" étant un jeu de mots qui représente à la fois une vérité religieuse, ou rite, et qui, en moyen anglais médiéval, signifie commerce ou artisanat.
Traditionnellement, chaque guilde devait jouer une pièce, souvent celle qui était la plus adaptée à ses membres. Les charpentiers présentaient la construction de l'Arche de Noé ; les barbiers, le baptême de Jésus ; les vignerons, les Noces de Cana ; les boulangers, la Cène. Des collaborations plus morbides réunissaient les brodeurs et les peintres pour la Crucifixion ou les bouchers qui se chargeaient de la mort de Jésus sur la Croix.
Le but des Mystery Plays était principalement de glorifier Dieu, mais c'était aussi un grand jour où les guildes rivalisaient entre elles pour produire la meilleure pièce, allant parfois jusqu'à des confrontations physiques entre corporations.
Les York Mystery Plays ont continué pendant une courte période après la Réforme, qui a abolie en 1548, la fête de Corpus Christi en Angleterre. Les pièces s'accoutumèrent un temps avec la nouvelle orthodoxie religieuse, en coupant les scènes honorant la Vierge, puis ont finalement été supprimées en 1569.
En 1909, les York Historic Pageant présentaient un défilé des bannières des guildes dans les rues, accompagné d'une sélection de six pièces.
La tradition a été relancée à une plus grande échelle en 1951. Le cycle a été joué pour 26 000 personnes dans les ruines de l'abbaye Sainte-Marie dans les Jardins du Musée à l'occasion du York Festival of the Arts. Dans un souci de lisibilité, le texte a été abrégé et modernisé, une modernisation du texte complet a ensuite été effectuée. Jésus était joué par l'acteur Joseph O'Connor et les autres rôles par des amateurs.
Ce fut un énorme succès et les pièces de théâtre ont continué sur ce même site tous les trois ans, puis tous les quatre ans, jusqu'en 1988. Habituellement, il s'agissait d'un metteur en scène professionnel et d'un acteur professionnel dans le rôle de Jésus, le reste de la distribution étant composée d'amateurs locaux, même si certains d'eux tels que Judi Dench et Robson Green, sont devenus plus tard des acteurs célèbres.
Les pièces se sont ensuite déplacées à l'intérieur de la ville de York, la première fois au Theatre Royal en 1992 puis 1996, et au York Minster à l'occasion du York Millennium Mystery Plays en 2000.